Relato aqui a experiência que tive e que achei muito positiva.

Para explicar o que é o kernel, fiz uma analogia com uma outra máquina: um carro.

Trata-se de duas máquinas, uma mecânica, outra eletrônica.

1) Para o carro movimentar-se ele precisa de um motor;
1) Para o microcomputador funcionar, ele precisa se um programa básico - um software chamado sistema operacional;

2) Existem vários tipos de motores, motores para carro de corrida, para carro de passeio, etc;
2) Existem vários tipos de sistemas operacionais, Linux, Windows, UNIX, etc;

3) Mesmo para um mesmo fabricante de motor, existem vários modelos para o mesmo fim, por exemplo: motor 1.0, motor 1.6;
3) Existe um Linux para cada tipo de computador, main-frame, PC, Macintosh (acho que se escreve de outro modo !);

4) Quando aprendemos a dirigir um carro de passeio, aprendemos o funcionamento básico: direção, pedais para acelerar, trocar de marcha, frear. Ou seja, não atuamos diretamente no motor, mas através de comandos para fazê-lo funcionar;
4) Quando usamos Linux, temos um outro software que faz a mediação (interface) entre o kernel e o usuário, chama-se shell. Existem vários shells (csh, ksh, bsh, bash, etc). Mas o importante é que são os mesmos, independente do kernel (motor) em uso, afinal os pedais e direção são sempre iguais seja em um motor 1.0 ou 1.6!

5) Para alguns acessórios funcionarem em um carro, devemos adequar o motor ou algum componente dele para que isto aconteça, por exemplo um ar-condicionado exigirá uma bateria com maior amperagem;
5) Para que o Linux funcione perfeitamente, em alguns casos é necessário instalarmos algum módulo específico, entenda módulo com um programa (software) preparado para uma finalidade específica e que não é comum a todos os equipamentos, por exemplo um módulo para a placa de rede de nosso microcomputador.

Com essas 5 afirmações desta analogia, os alunos entenderam e ainda citaram mais alguns exemplos seguindo esta mesma analogia.

Espero com este artigo facilitar os colegas quando forem explicar o que é kernel para pessoas não técnicas.