O que é Linux?

Linux é um clone do Unix para computadores pessoais que suporta total multitarefa e multi-usuário, ambiente gráfico X Window, rede TCP/IP e muito mais. Ele gerou mais excitação no mundo da computação do que qualquer outro desenvolvimento nos últimos anos. Ele se espalhou surpreendentemente rápido e a lealdade que ele inspira lembra os tempos da computação "faça você mesmo" que costumava caracterizar os avanços na tecnologia de computadores antigamente. Ironicamente ele teve sucesso em rejuvenescer um dos mais velhos sistemas operacionais ainda sendo usado em larga escala, o Unix. Linux é ao mesmo tempo uma nova e uma velha tecnologia.

Falando apenas em termos técnicos, Linux é apenas o núcleo do sistema operacional, oferecendo os serviços básicos de escalonamento de processos, memória virtual, gerenciamento de arquivos e dispositivos de entrada/saída. Em outras palavras, o Linux propriamente dito é a parte de nível mais baixo do sistema operacional. Entretanto, a maior parte das pessoas usa o termo "Linux" para se referir ao sistema completo - o núcleo juntamente com as muitas aplicações que ele executa: um ambiente completo de trabalho e desenvolvimento incluindo compiladores, editores, interfaces gráficas, processadores de texto, jogos e muito mais. Essas aplicações foram desenvolvidas, em sua maior parte, pelo projeto GNU. Desse fato vem a explicação para muitos desenvolvedores "chamarem" o Linux de GNU/Linux.

O Linux pode transformar qualquer computador pessoal numa estação de trabalho. Ele dá a você o poder total do Unix. Empresas estão instalando Linux em redes inteiras de máquinas, usando o sistema operacional para gerenciar registros financeiros e médicos, ambientes de computação distribuída, telecomunicações e mais. Universidades no mundo todo estão usando Linux para o ensino de programação e desenvolvimento de sistemas operacionais. E, é claro, entusiastas da computação em todo lugar estão usando Linux em suas casas, para programar, produzir documentos, ou simplesmente "fuçar".

Deixando de lado as estações de trabalho e o uso pessoal (muitas pessoas acham conveniente utilizar Linux em seus laptops), Linux também é usado para controlar grandes servidores. Um número cada vez maior de pessoas está descobrindo que o Linux é poderoso, estável e flexível para lidar com grandes arrays de disco e sistemas multiprocessados - com aplicações variando de servidores WWW a bases de dados corporativas. Cientistas estão interligando cadeias de máquinas Linux em enormes clusters para resolver os problemas de física e engenharia mais intensivos computacionalmente. Com a última versão do software Samba, o Linux pode até mesmo funcionar como um servidor de arquivos e impressão Windows - com um desempenho melhor do que o Windows NT!

O que torna o Linux tão diferente é que ele se trata de uma implementação gratuita do Unix. Ele foi e ainda é desenvolvido por um grupo de voluntários, primariamente na Internet, os quais trocam linhas de código entre si, comunicam falhas, e resolvem os problemas num ambiente aberto. Qualquer um é bem vindo a se juntar ao esforço de desenvolvimento do Linux: tudo o que é necessário é o interesse em trabalhar num clone gratuito de Unix e algum tipo de conhecimento de programação.

O que é uma Distribuição Linux?

Pelo fato do Linux ser um software de livre distribuição, muitas pessoas e até mesmo empresas se empenham em organizar o núcleo (kernel) e mais uma série de aplicativos e manuais para que o sistema fique cada vez mais amigável.

A esse conjunto de aplicativos mais o kernel dá-se o nome de distribuição Linux. Algumas distribuições Linux são maiores que outras, dependendo da quantidade de aplicativos e a finalidade a que se propõem. Existem desde distribuições que cabem num disquete de 1.44MB até distribuições que ocupam vários CDs.

Cada uma delas tem seu público-alvo e finalidades específicas. As mini-distribuições (que cabem em poucos disquetes) têm como objetivo desde a recuperação de um sistema danificado até o monitoramento de uma rede de computadores.

Entre as "grandes" distribuições (vendidas em CDs) podemos citar: Conectiva, Slackware, SuSE, Debian e Red Hat. O que diferencia uma distribuição de outra é a maneira como são organizados e pré-configurados os aplicativos que cada uma contém. Um exemplo: o Conectiva Linux tem a quase totalidade de seus aplicativos traduzidos para as seguintes línguas: português, espanhol e inglês, tendo o português como sua base, facilitando a integração com o usuário brasileiro. O que não quer dizer que esses aplicativos não estejam disponíveis em inglês também. Além disso, algumas distribuições incluem ferramentas de configuração que facilitam o trabalho do administrador do sistema.

Qual Linux instalar?

Quando pensamos em iniciar a usar o Linux, temos sempre esta grande dúvida: e agora, qual Linux usar? No Brasil, algumas distribuições são bastante difundidas: Conectiva, Slackware, Mandrake e Red Hat, mas existem outras distribuições. As diferenças entre elas são poucas, mas principalmente nas ferramentas de instalação e manutenção dos softwares.

Segue abaixo uma descrição das principais distribuições de Linux:

Red Hat Linux

Desenvolvida pela Red Hat Software (www.redhat.com), é a mais popular distribuição de Linux tanto entre usuários como em desenvolvedores. Sua instalação é fácil e rápida. O sistema de pacotes RPM torna a atualização tão fácil quanto sua instalação. Costuma trazer as versões mais recentes dos programas e bibliotecas, o que às vezes se traduz em instabilidade.

Slackware Linux

Clássica distribuição Linux, já foi a mais popular, mas seu sistema de pacotes não acompanhou os avanços de outras distribuições, como a Debian e a Red Hat. É vendida comercialmente através da Walnut Creek CDROM.

Debian GNU/Linux

Totalmente desenvolvida e mantida através do trabalho de voluntários, no espírito do Linux e do projeto GNU. Suas ferramentas avançadas de gerenciamento de pacotes permitem simples instalação e manutenção de pacotes em sistemas individuais ou várias estações de trabalho, o que faz com que a Debian seja a distribuição mais fácil de se atualizar e manter atualizada. Por outro lado, novas versões não são lançadas muito freqüentemente.

Mandrake

Feita pelo pessoal do LinuxCenter, é baseada na Red Hat e tem o KDE como desktop. Tem como destaque o seu instalador e configurador DrakX, que permite a instalação de acordo com o grau de conhecimento do usuário e também a configuração do acesso à Internet durante a instalação.

SuSE Linux

É a mais famosa distribuição na Alemanha e na Europa. A instalação é fácil, o que a torna atraente para leigos. Baseada no sistema RPM de pacotes, possui uma ferramenta de configuração própria (YaST). A SuSE também escreve drivers para o projeto XFree86.

Conectiva Linux

Baseada na Red Hat. Quase totalmente traduzida para o português e contando com uma boa documentação, essa distribuição, a única genuinamente brasileira, é a mais famosa por aqui.

PUx

Distribuição desenvolvida no âmbito da Pontifícia Universidade Católica de Minas Gerais (PUC Minas).