A comunicação entre dispositivos computacionais é facilitada pelo fato de todos utilizarem o sistema binário para processar informações, mas a troca de dados por interfaces paralelas, seriais, ethernet, USB e infravermelhas exige que as máquinas se encontrem fisicamente próximas umas das outras.

Por ter grande penetração e custo relativamente baixo, a linha telefônica foi a solução natural para viabilizar a comunicação remota e bidirecional entre computadores. Só que isso implica enviar e receber dados binários através de um meio analógico, destinado, originalmente, à transmissão de sons sob a forma de ondas elétricas.

Aí entra o modem (acrônimo de modulador/demodulador), cuja função básica é converter os bits do computador em sinais elétricos capazes de trafegar pelas linhas telefônicas e reconvertê-las ao formato original para que o PC seja capaz de interpretar e processar as informações recebidas.

Um modem eficiente e bem configurado é essencial para obtermos uma conexão discada razoavelmente satisfatória, embora outros aspectos também interfiram na qualidade e estabilidade desse serviço. As linhas telefônicas foram desenvolvidas como meio de comunicação de voz, e sua baixa qualidade limita a velocidade de transmissão de dados. Mesmo os modems atuais, que permitem-pelo menos em tese velocidade máxima de 56kbps (milhares de bits por segundo), na prática ficam bem abaixo disso, ainda que a central telefônica seja digital (discagem por tom) e que as condições da linha sejam boas (tantos os cabos de rede quanto a fiação interna do terminal utilizado pelo internauta).

A internet rápida também requer o uso de modems, só que mais complexos e sofisticados. No caso do ADSL (modalidade mais comum de acesso rápido) a linha telefônica é dividida em dois canais, sendo um reservado à comunicação por voz e o outro ao envio e recebimento de dados. O canal de dados é subdividido em duas partes assimétricas - a menor para a remessa (upload) e a maior para o recebimento (download) das informações.

Como os sinais de voz e de dados utilizam frequências diferentes, não há conflito entre os dois serviços e o usuário pode permanecer conectado enquanto faz ou recebe ligações telefônicas convencionais.