O X window é um conjunto de protocolos e funções de comunicação utilizados para construir as primitivas gráficas, em sistema de janelas; como pontos, linhas e retângulos, e interface com hardware gráfico e entrada de dados (mouse, teclado). Praticamente tudo que você vê em um ambiente gráfico do GNU/Linux, FreeBSD, OpenBSD, NetBSD, Solaris e outros - Irei generalizar tudo como Linux - partiu de uma solicitação de uma aplicação ou biblioteca para o X.

O X foi criado desde sua base para suportar gráficos em rede. Os programas ou aplicações são conhecidos como clientes. Os clientes não desenham ou manipulam os gráficos direto em seu exibidor, mas se comunicam com seu servidor X para que esses manipulem o seu exibidor.

A confusão se dá basicamente por dois motivos:

• Normalmente os usuários caseiros executam o servidor e o cliente X na mesma máquina, passando a falsa sensação de que o exibidor é controlado pela aplicação que está sendo executada. Porém é possível executar vários servidores X em um único computador e os clientes de computadores remotos. Isso significa que ele pode ser acessado por vários tipos de rede ou através de uma linha dial-up.
• Outro motivo é que a idéia de quem é o cliente e quem é o servidor aparenta estar invertida neste caso. Se interajo com uma aplicação rodando remotamente, vou supor que sou o cliente e a outra máquina o servidor. Mas no caso do X, minha máquina será o servidor para a aplicação remota, pois esta enviará os pedidos (desenhe uma janela, um ícone, etc) para o servidor X rodando na minha máquina, que por sua vez exibirá na minha tela as solicitações da aplicação cliente X, e enviará para mesma a movimentação do mouse e entradas do teclado relevantes.

Você não deve se referir ao X Window como X Windows, os termos apropriados são X, X11, X versão 11 ou sistema X Window versão 11.

O X Foi desenvolvido de início no Instituto de Tecnologia de Massachussets no início dos anos 80. O primeiro lançamento oficial foi o X 10 no meado da década de 80 com lançamento do X11R1 em 1987. Com o fim de sua associação criadora o X passou a ser de propriedade da organização não-comercial X.org, cujos membros executivos incluem a Compaq, HP, IBM, Sun, SGI etc - que mantiveram o modelo original inalterado.