Gostaria de começar falando sobre o Open Street Map, que como o nome já diz, é um sistema de mapas open source criado por Steve Coast em 2004, que tem como objetivo fornecer um mapa mundi completo, permitindo usar, modificar e distribuir livremente. O OSM funciona do mesmo jeito que a Wikipedia, permitindo a edição dos mapas por qualquer pessoa cadastrada no site do projeto (claro que com a aprovação dos administradores do site).

É possível contribuir de dois modos: financeiramente para a compra de hardware dos servidores ou ainda o mais comum, que é adicionando ruas ao acervo.

Vocês podem pensar em qual é o objetivo de você perder tempo criando um novo sistema, se existe outros muito mais maduros como o Google Maps. Por dois motivos muito óbvios: é open source, o que te permite ver o código, estudar como funciona todo o processo de localização via GPS e a conversão de latitude/longitude para pixels para exibir rua X no lugar exato; e bater de frente com a Google, que mesmo sendo amiga do mundo livre, a qualquer momento pode começar a cobrar por seu serviço.

Para adição de ruas, pode-se ainda usar a opção "Practice", que serve para você brincar um pouco e aprender como funciona esse processo, o modo definitivo (tudo pelo navegador) ou usar seu GPS ao trafegar pelas ruas e fazer upload de seu trajeto.

E como fica o próprio serviço de GPS (Global Positioning System)? Ele é fornecido pelos Estados Unidos e é totalmente gratuito. O serviço sujo da triangulação fica por conta do seu aparelho, que pode ser o próprio celular ou o um módulo Bluetooth.

Para usar na prática, pode-se baixar o programa GPSMid para o seu celular com suporte a J2ME, sua versão para desktop ou ainda direto pelo site do Open Street Map.

Aqui no Brasil os mapas são ainda muito precários, com salvas de poucas capitais. Mas não custa nada você mapear as ruas para o caminho do trabalho/escola até a sua casa, e com o tempo as ruas laterais, rodovias... O serviço já é promissor que maior que o da Google em alguns países na Europa, como no Reino Unido. Para melhorá-lo, só com sua ajuda.

Fonte: http://www.zoomdigital.org/2009/02/open-street-map-um-sistema-de-mapas-livre/