Consegui!!
Depois de gastar horas no problema, o dia inteiro na verdade!, e somente encontrar sempre as mesmas soluções, achei nesse post:
http://ubuntuforums.org/showthread.php?t=1754106
bem no finzinho a dica para o problema
O arquivo /etc/nsswitch.conf não estava presente na minha máquina; não me perguntem como ou por que ele não estava lá... juro que não usei o computador depois de beber (sério, não faço isso há 20 anos, desde que apaguei um config.sys da máquina do chefe...)
Também não houve nenhum programa estranho ao qual eu tenha dado privilégios para fazer isso...
Um programa que escreve no hosts é o próprio XAMPP, que insere nome da máquina para tentar rodar quando encontra esse tipo de erro.
Mas nunca apaga algo.
Já tinha tentado tudo no hardware; só poderia ser alguma configuração muito estranha, mas não encontrava nenhuma dica diferente das de sempre.
O usuário czaravm, no fórum do Ubuntu em inglês, teve o mesmíssimo problema que eu; foi só ele dar a dica de ter editado o arquivo nsswitch.conf que descobri que esse estava faltando. Copiei de minha outra máquina, rodando mesma versão do GNU/Linux e mesmas configurações, e agora consigo dar comando SUDO logado na rede sem erro.
Mas o mistério pra mim permanece. Quando era usuário de Windows, estava acostumado com essas coisas fantasmagóricas, mas nunca vi algo parecido nas máquinas com Linux. Só pode ter sido, imagino, algum programa que teve acesso, mas não lembro mesmo de nenhum.
Enfim, se alguém tiver um problema parecido, e a solução parecer impossível, a dica q eu dou é continuar procurando, tentando e estudando. O Linux, e a comunidade, sempre terão uma solução.
Saudações.