Tudo começou na década de 1970, quando existia um grupo de hackers descontentes com as políticas de segurança adotadas pela instituição onde eram pesquisadores (MIT - Massachusetts Institute of Technology).

Recusando-se a criar sistemas de segurança, esse grupo de hackers começou a espalhar uma filosofia de liberdade ao usuário do computador utilizando-se de hacks em senhas para provar que isso realmente não deveria ser necessário.

Depois desse e outros "insultos" à comunidade e à filosofia livre, no início da década de 1980, Richard Stallman (até então pesquisador do MIT) deu início aos seus projetos criando a Free Software Foundation. Então após sua saída do MIT, Stallman e as pessoas que iam se juntando ao projeto começaram a desenvolver seu próprio Sistema Operacional baseado naquele de código proprietário desenvolvido pela Bell Labs da AT&T chamado Unix. Ele deu a esse projeto o nome de GNU (GNU's Not Unix), que consistia basicamente em substituir os programas de código fechado do Unix por novos de código aberto do zero.

Junto à criação dos programas Stallman criou a General Public License (GPL), que protegia o software livre a ser reescrito e usado comercialmente. A GPL foi a primeira licença lançada visando proteger uma comunidade ao invés de uma companhia como a maioria dos termos de licença conhecidos.

No início da década de 1990 muitos dos programas GNU estavam rodando em muitas plataformas Unix com muita gente envolvida no desenvolvimento dos projetos, porém eles ainda não haviam obtido êxito na construção de um Kernel.

Esse Kernel é um programa central que serve basicamente para alocar e gerenciar recursos do sistema dando condições para que os outros programas sejam executados.

Por volta de 1991 os envolvidos no Projeto GNU haviam substituído praticamente todos os programas necessários para o Sistema Operacional GNU, mas ainda faltava um Kernel livre e de código aberto.