O hardware, como sabemos, é toda a parte física do computador, tal como processador, memória, teclado, monitor, placa mãe, etc.

A forma como o sistema operacional trabalha com o hardware é fator decisivo no desempenho e estabilidade do sistema. Um processador pode ser muito rápido por possuir diversos recursos, mas se o sistema operacional não tiver suporte a esses recursos, não será possível extrair o máximo de desempenho do processador. Da mesma forma, um sistema pode ter muita memória RAM disponível, mas se o gerenciamento de memória do sistema operacional for ineficaz, inevitavelmente teremos problemas de lentidão e até mesmo travamentos.

Suporte a hardware no Linux

O suporte a hardware foi, por muito tempo, o principal motivo de impedimento da adoção do GNU/Linux como sistema operacional principal. Isso porque praticamente não havia suporte a hardware moderno, tornando o GNU/Linux utilizável apenas em máquinas um pouco mais antigas, para as quais o suporte a hardware era muito bom.

Entretanto, o rápido crescimento do uso do GNU/Linux a nível mundial, bem como o aumento do número de colaboradores, fez com que o suporte a novos itens de hardware fossem sendo adicionados cada vez mais rapidamente, de forma que hoje o suporte a hardware do kernel Linux está num nível satisfatório, sendo que apenas poucos itens específicos não possuem qualquer tipo de suporte.

Uma grande vantagem do GNU/Linux sobre outros sistemas operacionais está na quantidade de itens de hardware que são suportados nativamente, ou seja, que não requerem a instalação de drives externos. Geralmente, ao término da instalação de um sistema GNU/Linux todos os itens já estão instalados, configurados e funcionando, isso porque, quando se desenvolve o suporte a um novo item de hardware, ele é adicionado ao kernel Linux, tornando-se nativo.

Outra grande vantagem é o suporte a itens de hardware mais antigos, que possibilita a reciclagem de máquinas antigas, até então encostadas, sem uso.