Para quem conhece estruturas computacionais chamadas grafos, talvez a definição de árvore e de vértices já esteja bem clara, mas se você não sabe o que é isso, vou tentar explicar de uma forma simples e resumida através de um exemplo usando a própria DIT.

Uma árvore é formada por vértices (no caso da DIT cada vértice é um registro) e por arestas, que são "linhas" que relacionam dois vértices. Veja a seguinte DIT:

Nesse exemplo, cada elipse é um vértice da árvore, ou seja, cada elipse representa um registro da árvore, que é onde as informações de certo objeto são guardadas. No exemplo, temos o registro "POP-CE", que pode guardar várias informações, como onde localiza-se o Pop-ce, quais membros, quais projetos em andamento, etc (mais a frente explicarei como as informações são armazenadas em cada registro).

Cada linha que relaciona (liga) dois registros é chamada de aresta. Dessa forma, temos uma aresta entre os registros "RNP" e "POP-CE", outra entre "POP-CE" e "VOIP", etc. Nesse caso, essas arestas são usadas para podermos perceber o caráter hierárquico dessa árvore. Veja que "POP-CE", "POP-RJ", "POP-PE" estão todos abaixo de "RNP", assim como "VOIP" e "GERENCIA" estão abaixo de "POP-CE".

Tente ver a DIT como se fosse um sistema de pastas (isso é apenas uma analogia), no qual a pasta principal é a pasta "RNP" e dentro dela estão as pastas "POP-CE", "POP-RJ" e "POP-PE", dentro da pasta POP-CE estão as pastas "VOIP" e "GERENCIA", etc.

Assim, já podemos ter uma idéia do que é uma árvore. A DIT é uma árvore enraizada, pois sempre vamos ter um único registro na parte mais alta da árvore, registro esse chamado de raiz (no exemplo, a raiz é o registro "RNP").

O LDAP é basicamente um sistema de diretórios que engloba o diretório em si (a DIT) e um protocolo também denominado LDAP* (LightWeight Directory Access Protocol - Protocolo leve de acesso a diretórios), que é o protocolo que permite o acesso à DIT (sempre que for me referir ao protocolo LDAP, colocarei um * no final).

O nome do sistema de diretórios ser LDAP se deve ao fato do protocolo usado para acessar o sistema se chamar LDAP*. O sistema LDAP é derivado de um sistema de diretórios chamado X.500. O X.500 usava como protocolo para acessar sua DIT o protocolo DAP (Directory Access Protocol). Mas quais as diferenças entre o X.500 e o LDAP? O LDAP, como o próprio nome diz, é mais leve, retirou alguns problemas que haviam no X.500 (como redundância de dados), mas as principais diferenças estão entre os protocolos de acesso LDAP* e DAP.

O protocolo DAP era implementado sobre o padrão OSI de sete camadas, o que o deixava um tanto quanto incompatível e pesado. Já o LDAP* é implementado sobre o sistema TCP/IP, que atualmente é mundialmente difundido, o que permite uma boa portabilidade entre os sistemas que desejam utilizar LDAP, além de possuir um menor overhead que o DAP nos pacotes enviados.