Voltando ao comando:

$ expr " Dicas" : '[[:blank:]]*D'

Verificamos que a saída padrão é igual a 4, pois de acordo com a String que foi testada contra o padrão em RegEx acima existem 4 caracteres que estão de acordo com a cadeia " Dicas": 3 espaços e o caracter "D".

O "expr" imprime na saída padrão o número de caracteres que estão de acordo com o padrão testado, no último caso, 4. Veremos logo abaixo como imprimir os caracteres que estão de acordo com o padrão especificado na linha de comando, o que é bem mais interessante e útil.

Vejam que a String " Dicas" está entre aspas duplas e não entre aspas simples. É interessante sempre adotar este procedimento, pois ao utilizar variáveis, o valor da variável é utilizado durante a expressão:

$ STR="   Dicas"
$ expr "$STR" : '[[:blank:]]*D'
4

Como validar uma expressão?

Qual seria o comando "expr" para validar uma String que pode ser resultado de uma entrada de usuário utilizando o "read", uma linha de um arquivo ou saída padrão de um comando? Utilizando "grep", teremos:

$ STR="localhost.localdomain"
$ echo "$STR" | grep -q "localhost" && echo OK
OK

$ if grep -q "localhost" /etc/hosts; then
  echo "Existe"
else
  echo "Não existe"
fi

Estes exemplos são bem simples, o parâmetro "-q" do comando "grep" suprime a saída padrão. O Bash ainda possibilita a utilização da forma abaixo para "Pattern Matching":

$ STR="localhost.localdomain"
$ [[ $STR = l* ]] && echo OK
OK

Mas, ainda assim não será suficiente para alguns casos, como veremos a seguir. Um exemplo mais interessante seria a validação de um nome de diretório/arquivo ou uma String em relação ao padrão resultante do comando "date" abaixo:

$ date '+%d%m%y-%T'
260405-11:52:52

O expr pode ser empregado nesta situação. Abaixo veremos que a representação "[[:digit:]]" equivale aos números de 0 a 9 ou "[0-9]". Vejamos como seria o comando correto para validação:

$ STR=`date '+%d%m%y-%T'`
$ expr "$STR" : '[[:digit:]]\{6\}-[[:digit:]]\{2\}:[[:digit:]]\{2\}:[[:digit:]]\{2\}'
15
$ echo $?
0

Como vimos, o comando "expr" acima retorna 0, ou seja, quando há um "matching" ele retorna "true" ou verdadeiro: variável $? igual a 0. O valor de retorno pode ser armazenado em uma variável e posteriormente verificado através dos comandos abaixo:

$ STR="Dicas-Linux eh legal"
$ expr "$STR" : '.*Linux.*' > /dev/null

$ if [ $? -eq 0 ]; then
  echo "Encontrado"
else
  echo "Nada encontrado"
fi

O padrão acima corresponde a qualquer cadeia que contenha a palavra "Linux". O caractere "." equivale a qualquer caractere. O retorno será verdadeiro, logo, será mostrado na tela a palavra "Encontrado".

Como retornar a cadeia que está de acordo com o padrão especificado? Resposta: Utilizando parênteses. Vamos a um exemplo simples, mostrando o comando utilizado no começo deste documento:

$ expr "   Dicas" : '\([[:blank:]]*D\)'
   D

Este comando retorna os caracteres da String que estão de acordo com o padrão especificado através da RegEx e demarcados pelos parênteses. Note que os parênteses devem ser "escapados" com contra-barras para que não sejam entendidos como um caractere literal "(" ou ")".