Conforme alguns autores, a história da Educação a Distância (Ead) no Brasil, remonta, informalmente, os anos idos de 1904, através de uma instituição norte-americana que oferecia cursos de idiomas por correspondência.

Entre 1922 e 1925 pode-se registrar um trabalho de EaD por radiodifusão, através da Rádio Sociedade do Rio de Janeiro sob o comando do empreendedor da Mídia Roquette Pinto.

Em 1939 o Instituto Rádio Monitor, uma iniciativa da Marinha Brasileira, torna-se um dos primeiros registros, no Brasil, de EaD por documentos impresso e, a partir de 1941, o Instituto Universal Brasileiro desempenha durante anos (e muito bem) o papel de promover EaD no Brasil utilizando-se dos serviços de correspondência da antiga Empresa Brasileira de Correios e Telégrafos (ECT), atual Correios.

Na década de 70 o Brasil inaugura uma nova modalidade de EaD: o da Teledifusão. Iniciativas como o Projeto Minerva, a TV Educativa e a Fundação Padre Anchieta são exemplos deste processo. A partir daí houve uma grande participação da Rede Globo através dos seus projetos de Telecurso. Estes projetos tiveram apoio e incentivo do governo federal que intentava promover uma diminuição do índice de analfabetismo no Brasil.

Por volta de 1992 a internet começa a despontar no Brasil e, em torno de 1994, tem-se as universidades brasileiras se dedicando à pesquisa e à oferta de cursos superiores a distância, assim como ao uso de novas tecnologias nesse processo.

Na década de 90, com a expansão da Internet nas Universidades de Ensino Superior (IES) e a definição e publicação da Lei de Diretrizes e Bases para a Educação Nacional (LDB), em dezembro de 1996, a EaD passou a ser considerada oficialmente como uma modalidade de educação. Com este passo, a partir de 1997, as IES e centros de pesquisa passaram a gerar ambientes virtuais de aprendizagem (AVA) iniciando a oferta de cursos de pós-graduação latu sensu via internet. Pode-se dizer, com isso, que o surgimento da universidade virtual no Brasil remonta os anos de 1996 e 1997.

A partir daí o crescimento da EaD, através de o suporte midiático digital dado pela internet, passou a ser crescente. Esse processo passou a não ter apenas o governo federal como principal interessado, mas também as IES que vêem, neste processo, a possibilidade de expansão de sua área de atuação pelo rompimento de suas barreiras através da internet.

Após 1997, no Brasil, a EaD foi bastante impulsionada pelas IES com seus cursos de Pós-graduação Lato Sensu. Em 2010 estima-se que o crescimento também seja significativo na área de Graduação. Neste último setor há uma certa resistência acadêmica para se aceitar as chamadas "Graduações à Distância", pois o controle do MEC é muito rígido na graduação. A não existência de mecanismos de regulação e controle para esta modalidade cria, ainda, algumas incertezas e ponderações.